Rolls-Royce Holdings sta pianificando la costruzione di un piccolo aereo completamente elettrico. Il progetto è stato annunciato dal Presidente della compagnia londinese, Rob Watson, durante un'intervista alla stampa a Singapore. Il velivolo avrà una potenza di 600 KW e potrà volare con un'autonomia fino a 80 miglia, contenendo a bordo da 6 a 8 persone. Il mezzo dovrebbe essere disponibile tra 3-5 anni. L'obiettivo entro la fine del decennio è quello di aumentare l'autonomia fino a 250 miglia, attraverso un miglioramento tecnologico della batteria.
Watson ha precisato che l'azienda è in trattative con diversi fornitori per le celle delle batterie, ma non ha intenzione di produrle autonomamente, mentre progetterà e assemblerà i pacchi. Il numero uno di Rolls Royce ha espresso fiducia nella tecnologia, con la possibilità di vedere aeromobili anche con 8-18 posti tra 3 o 5 anni. Tuttavia, a suo giudizio se si vuole far volare centinaia di persone per migliaia di miglia, una batteria non lo può fare perché si è limitati dalla densità di energia e dal peso della batteria stessa.
Aereo elettrico: una sfida che riguarda molte aziende
Il progetto di Rolls-Royce non è l'unico in gestazione in questo periodo storico. Tantissime aziende che vanno dalle grandi imprese aerospaziali alle case automobilistiche si trovano attualmente in diverse fasi di sviluppo per costruire automobili ad energia elettrica. Il primo aereo alimentato da batterie al litio si chiama Alice ed è stato progettato dalla startup israelo-americana Eviation. Alice entrerà nel servizio di linea prima in Inghilterra con il vettore regionale Cape Air e poi nel 2024 come cargo con DHL.
La pressione sul settore per ridurre le emissioni inquinanti si fa sempre più intensa. Attualmente le possibilità sul tavolo sono diverse e riguardano essenzialmente il SAF, ossia il carburante per aviazione sostenibile, l'idrogeno, l'elettrico o ibrido. Watson ha riferito di non aspettarsi che i modelli più popolari per Airbus e Boeing diventino totalmente elettrici, perché su quelle piattaforme a fusoliera stretta l'annullamento delle emissioni è possibile ottenerlo principalmente attraverso il SAF o l'idrogeno.
Il sistema di propulsione elettrico di Rolls-Royce verrebbe utilizzato sia per il decollo verticale che per l'atterraggio. In questo momento gli ordini si fanno importanti, con Vertical Aerospace Group, uno dei maggiori clienti dell'azienda con sede a Londra, che ha già ricevuto richieste da compagnie come American Airlines Group Inc., Virgin Atlantic Airways Ltd e dal locatore di aeromobili Avolon Holdings Ltd. Inoltre, Vertical ha affermato che il suo VA-X4, velivolo a 4 passeggeri e zero emissioni, può viaggiare a una velocità di 200 miglia orarie su un raggio di più di 100 miglia.