Quando si fa trading con i contratti futures sulle materie prime vi sono due effetti che si possono verificare: il Contango e la Backwardation. Si tratta di fenomeni che non vanno assolutamente trascurati in quanto possono condizionare fortemente il risultato finale di un'operazione. Prima di addentrarci nell'argomento, è bene chiarire cosa sia un future. Il future è un contratto con cui compratore e venditore stabiliscono un prezzo oggi per un asset sottostante (in questo caso una materia prima), il cui regolamento (pagamento e consegna della merce) avviene a una scadenza futura.
Esistono varie scadenze dei future, alle quali corrispondono diversi prezzi. Quindi, vi è da fare la distinzione tra due quotazioni di una commodity: il prezzo spot o a pronti, che è quello che ha l'asset in un certo momento per lo scambio immediato; il prezzo future o a termine, che è quello che viene fissato per una certa scadenza. A mano a mano che ci si avvicina al termine del contratto, i due prezzi tendono a convergere, proprio perché è minore il tempo che manca alla scadenza e quindi ciò che si è disposti a pagare oggi non è molto diverso rispetto a ciò che si è disposti a pagare tra poco tempo.
Contango e Backwardation: definizione e caratteristiche
Una volta definiti il prezzo spot e il prezzo future, si può tracciare una definizione di Contango e Backwardation. Il Contango si verifica quando il prezzo spot risulta inferiore al prezzo future, con gli investitori che sono disposti a pagare di più per scadenze più lontane. La differenza di prezzo è del tutto normale nelle materie prime, mentre è meno giustificata per altri strumenti finanziari come indici azionari, ad esempio. Il motivo sta nelle caratteristiche degli asset. Se una materia prima deve essere venduta a termine, il venditore deve sostenere determinati costi per la conservazione e il trasporto. Questo implica che il prezzo al quale egli sarà disposto a vendere a una scadenza più lontana deve coprire questi costi.
Allorché il contratto future giunge a scadenza e non viene chiuso ma si effettua il rollover con una scadenza successiva, si determina una differenza di prezzo negativa per l'investitore che va a diminuire l'eventuale profitto conseguito o ad aumentare l'eventuale perdita sostenuta. In circostanze di questo tipo si dice che il future ha subito "l'effetto Contango".
La Backwardation è semplicemente l'effetto opposto, ossia il prezzo spot risulta superiore al prezzo future. Ciò significa che in fase di rollover, la chiusura e la riapertura della posizione implica un guadagno per l'investitore. Questo fenomeno non è frequente per le materie prime, ma in alcuni casi non è neanche raro. In sostanza si verifica la Backwardation quando si realizza una resa di convenienza, ossia è più vantaggioso per un soggetto detenere fisicamente la materia prima piuttosto che affidarsi a contratti future.
Contango e backwardation: da cosa vengono influenzati
I fattori che possono innescare o rafforzare situazioni di Contango e Backwardation sono diversi. Uno può riguardare fenomeni esterni e geopolitici. Emblematico è stato l'avvento del Covid-19 nel 2020 che ha letteralmente distrutto la domanda, con le chiusure delle attività. Ciò è stato amplificato dalla guerra fratricida all'interno dell'OPEC+ tra Arabia Saudita e Russia, che hanno inopinatamente aumentato l'offerta riducendo ulteriormente i prezzi. Allora le scorte erano in eccesso nei magazzini e i commercianti cercavano in tutti i modi di liberare gli stoccaggi, divenuti strapieni e costosi. Tutto quanto fece crollare i prezzi e favorì fenomeni di Contango. Ma anche gli shock petroliferi degli anni '70-80 agevolarono il Contango, perché le aspettative future di prezzo crebbero a dismisura e i trader attuarono operazioni di hedging per coprirsi dal rischio di rialzo.
Eventi come uno scarso raccolto di una materia prima tipo il grano può determinare la Backwardation, poiché la scarsa offerta induce i commercianti ad accaparrarsi la commodity subito e non in un tempo futuro. Un'altra situazione potrebbe riguardare l'oro, allorché si teme una perdita di valore nel denaro in futuro e quindi si preferisce accumulare oro fisico oggi. Ancora, si possono verificare situazioni di Backwardation quando vi è un'improvvisa domanda per una materia prima, soprattutto se la merce è deperibile o si paventano situazioni brutte per il futuro tipo una guerra, una carestia o una siccità, al punto da far alzare notevolmente il prezzo spot.
Chiaramente più i costi di detenzione della merce fisica sono alti, meno gli operatori trovano conveniente lo stock della merce in magazzino e quindi è più facile che si materializzi il Contango piuttosto che la Backwardation.
Contango e Backwardation: come fare trading
Di fronte alle situazioni di Contango e Backwardation, l'operatività dal trader esperto generalmente cambia. Nel primo caso, viene privilegiato un trading di breve periodo proprio per evitare il rollover della posizione che, ribadiamo, con il Contango è negativo. Naturalmente, chi è disposto a sostenere i costi del Contango ha aspettative rialziste per l'asset sottostante al future.
Nei casi in cui si manifesta la Backwardation, tendenzialmente si opta per un'operatività che si allunga nel tempo. In tale evenienza, le aspettative del trader sono ribassiste, per cui egli è maggiormente disposto a conservare la merce in magazzino.