Chi è Sam Zell? Cosa ha fatto nella vita? Quali sono le sue origini? Quali sono i suoi investimenti? Ecco la storia del padre fondatore della moderna industria immobiliare grazie al lancio e alla creazione dei tre più grandi REIT al mondo.
Nato il 28 settembre 1941 a Chicago, Illinois, Shmuel Zielonka, meglio noto come Samuel Zell o Sam Zell, è un uomo d'affari e filantropo miliardario statunitense. È il fondatore e presidente di Equity Group Investments, una società di investimenti privati che spazia tra settori e aree geografiche di tutto il globo.
Origini e studi universitari
Samuel Zell è nato da una famiglia ebrea. I suoi genitori, Ruchla e Berek Zielonka, erano immigrati ebrei dalla Polonia, dove suo padre era stato un commerciante di grano di successo. Emigrarono negli Stati Uniti con la loro giovane figlia, Leah, via Tokyo. Appena arrivati negli USA, i suoi genitori cambiarono nome e cognome in Rochelle e Bernard Zell.
Successivamente si trasferirono da Seattle al quartiere di Albany Park a Chicago, dove suo padre divenne un grossista di gioielli. Quando aveva 12 anni, la famiglia si trasferì a Highland Park, in Illinois, dove si diplomò alla Highland Park High School. Nel 1963, Sam si laureò con un Bachelor of Arts in giurisprudenza presso l'Università del Michigan, dove era anche membro della confraternita Alpha Epsilon Pi.
Fin dalla tenera età, Zell si è interessato al mondo degli affari. Nel 1953, quando aveva 12 anni, acquistava copie di Playboy in grandi quantità e successivamente le rivendeva tra 1,50 e 3 dollari. "Per il resto dell'anno sono diventato un importatore di riviste di Playboy in periferia", ha ricordato Zell in una riunione dell'Urban Land Institute del 2013, definendo l'esperienza la sua "prima lezione di domanda e offerta".
Carriera nel settore immobiliare
La carriera nel settore immobiliare comincia molto presto. Mentre era a scuola, Zell ha gestito un condominio di 15 unità in cambio di vitto e alloggio gratuito e successivamente delle altre abitazioni del proprietario. Insieme a Robert H. Lurie, vinse un contratto con un grande proprietario di appartamenti ad Ann Arbor che rimase colpito dalla consapevolezza di Zell di ciò che gli studenti volevano.
Nel 1966 si è laureato alla University of Michigan Law School, a quei tempi lui e Lurie gestivano oltre 4 mila appartamenti e altre proprietà. Dopo l’università, ha venduto la sua partecipazione nella società di gestione a Lurie e si è trasferito a Chicago.
Qui ha iniziato a lavorare come avvocato per una sola settimana, prima di decidere che la professione legale non era per lui. Uno dei soci senior che ammirava lo zelo per gli affari di Zell decise di investire con lui, consentendo a Zell di acquistare un condominio a Toledo. Zell acquistò anche diversi condomini a Reno, in Nevada, comprese le Arlington Towers.
Nel 1968, all’età di 26 anni, ha fondato Equity Group Investments ed è stato raggiunto un anno dopo dal suo ex socio, Robert H. Lurie. Insieme hanno continuato a far crescere la piccola azienda in una grande impresa, fino alla morte di Lurie nel 1990.
Equity Group Investments è stata la genesi di tre delle più grandi società immobiliari (REIT) pubbliche della storia: Equity Residential, il più grande proprietario di appartamenti negli Stati Uniti, Equity Office Properties Trust, il più grande proprietario di uffici nel paese ed Equity Lifestyle Properties, operatore di case prefabbricate, resort e campeggi in Nord America.
Con il loro ingresso nei mercati pubblici negli anni '90, Zell è stato riconosciuto come il padre fondatore della moderna industria immobiliare e creatore dei REIT, i Real Estate Investment Trust. Nel 2006, il Blackstone Group ha annunciato l'acquisto di Equity Office per 36 miliardi di dollari, all'epoca era il più grande leveraged buyout della storia.
Blackstone ha poi venduto molte delle proprietà del portafoglio per importi record. All'inizio del 2009, tuttavia, la maggior parte delle proprietà vendute valevano meno del contratto di mutuo, a causa della Grande Crisi scoppiata un anno prima.
Non solo immobiliare: gli altri investimenti di Zell
Le affiliate di Zell possedevano la Schwinn Bicycle Company, la farmacia Revco, la catena di grandi magazzini Broadway Stores, la società energetica Santa Fe Energy Resources e la società di materassi Sealy. Nel 1985 Zell rilevò la Itel Corporation.
Tra il 1992 e il 1999, il fondo Chillmark di Zell possedeva Jacor Communications, Inc., un gruppo radiofonico di successo che includeva una stazione televisiva. Nel 1999 la società è stata venduta a Clear Channel Communications.
Il 2 aprile 2007 la Tribune Company ha annunciato di aver accettato l'offerta di Zell di sponsorizzare la transazione privata del Chicago Tribune, del Los Angeles Times e degli altri media della società. Il 20 dicembre 2007 Zell ha assunto la società privata e il giorno dopo è diventato Presidente e CEO.
Ha venduto i Chicago Cubs e il 25% della società in Comcast SportsNetChicago. Nel gennaio dello stesso anno, Zell ha acquistato, tra gli altri giornali, una quota di controllo della Tribune Company, proprietaria del Chicago Tribune.
La sua decisione di incaricare Randy Michaels è stata una delle numerose mosse che sono state aspramente criticate dai dipendenti. Oltre a creare un ambiente di lavoro ostile, Michaels ha licenziato diverse persone mentre dava grossi bonus ai dirigenti.
Sotto il peso del debito contratto come parte del leveraged buyout di Zell e nel contesto dell’inaspettata crisi del settore immobiliare, la Tribune Co. ha presentato istanza di riorganizzazione del fallimento come previsto dal Chapter 11 nel dicembre 2008, rendendolo il più grande fallimento nella storia dell'industria dei media americana.
Filantropia
Zell e sua moglie Helen sono attivi in diverse attività filantropiche attraverso la Zell Family Foundation, in particolare sull'istruzione e sulle arti. I loro beneficiari pubblici sono: l'Università del Michigan con il patrocinio dell'Istituto Zell Lurie per studi imprenditoriali e il Master of Fine Arts Creativa Writing Program, Northwestern University 's la Kellogg School Zell Centro per la ricerca sui rischi e Zell Scholar programma, l'University of Pennsylvania Wharton School's Zell/Lurie Real Estate Center, dell'oncia di Fondo Prevenzione, il Museum of Contemporary Art e la Chicago Symphony Orchestra.
Le sue opere di beneficenza includono inoltre una donazione di 3,1 milioni di dollari all'Herzliya Interdisciplinary Center in Israele e donazioni separate all'Israel Center for Social and Economic Progress, un Think tank israeliano orientato al mercato fondato da Daniel Doron.
Negli Stati Uniti, ha fatto doni importanti a cause ebraiche come l'American Jewish Committee e la Bernard Zell Anshe Emet Day School, una scuola elementare ebraica di Chicago che prende il nome da suo padre. Zell ha donato inoltre alla Chicagoland Jewish High School ribattezzandola in Rochelle Zell Jewish High School, in ricordo di sua madre.
Zell ha donato 100 mila dollari a Restore Our Future, il Super Political Action Committee che ha sostenuto nel 2012 la campagna elettorale presidenziale di Mitt Romney. Nel 2015 ha donato 50 mila dollari al John Bolton Super PAC.
È anche membro del consiglio di Zell Entrepreneurship Foundation, un programma d'élite progettato per fornire supporto agli studenti che vogliono lavorare a tempo pieno sulle loro idee e attività dopo la laurea.
Vita privata
Zell è stato sposato tre volte e ha divorziato due volte. Ha tre figli: Matteo e JoAnn, dal suo primo matrimonio e una figlia adottiva, Kellie, dal suo secondo matrimonio. La sua terza moglie è Helen (nata Herzog) Fadim Zell. Vive a Chicago e ha case a Sun Valley, in Idaho e a Malibu, in California.
Nel maggio 2017, Zell ha pubblicato il suo libro “Am I Being Too Subtle? Straight Talk From a Business Rebel”, che descrive in dettaglio la sua filosofia aziendale sulla ricerca di opportunità di business e di investimento. Il libro spiega ai lettori com'è realmente il suo settore di business condividendo le sue esperienze positive e negative accadute nel corso degli anni.
Nel 1987 è stato premiato con il Golden Plate Award dell'American Academy of Achievement, nel 1999 è entrato nella Hall of Fame della Chicago Association of Realtors e nel 2007 ha vinto il Kellogg Award for Distinguished Leadership.
Nel 2017 è stato riconosciuto da Forbes come una delle 100 Greatest Living Business Minds. Nel 2018, Bloomberg ha classificato Zell come la 397a persona più ricca del mondo, con una fortuna di 4,4 miliardi di dollari. Il patrimonio netto di Zell, a settembre 2020, è pari 4,7 miliardi di dollari, classificandosi al 349° posto nella classifica dei miliardari di Forbes.