Le esportazioni di terre rare dalla Cina sono riprese. Secondo i dati doganali rilasciati oggi, il gruppo dei 17 minerali al centro dello scontro commerciale tra Washington e Pechino ha avuto un balzo del 23% il mese scorso, contribuendo a spingere il totale da inizio anno a 24.827 tonnellate (+2,3% a/a).
I dati però non coprono i magneti di alto valore per motori elettrici e unità disco rigido. Ad aprile, i dati avevano mostrato vendite negli Stati Uniti in calo del 37% rispetto a marzo a circa 1.700 tonnellate, con quelle di magneti in terre rare diminuite del 58% a 246 tonnellate.
I nuovi risultati arrivano dopo che la Cina il 4 aprile ha imposto controllo di minerali di terre rare e magneti ampiamente utilizzati nell'alta tecnologia e nella difesa come forma di rappresaglia per i
dazi reciproci statunitensi di due giorni prima.
Il Dragone è il leader mondiale indiscusso delle terre rare controllando quasi il 70% dell'estrazione, l'85% della capacità di raffinazione e circa il 90% della produzione di leghe metalliche e magneti.
Oggi i delegati di Stati Uniti e Cina si incontreranno a Londra per cercare di allentare le tensioni, tra le quali proprio quelle attinenti alle strette di Pechino sui minerali. Il clima è più disteso rispetto al mese di aprile, quando le due più grandi superpotenze economiche mondiali hanno dato vita a un botta e risposta sui dazi che si è rivelato disastroso.
Il 12 maggio, infatti, i contendenti hanno deciso di stabilire una tregua congelando le tariffe per 90 giorni. Nel fine settimana, il governo cinese ha affermato di aver concesso il via libera per alcune esportazioni di terre rare, senza tuttavia specificare a quali Paesi si riferiscano. La mossa potrebbe facilitare i colloqui di oggi con gli Usa. Venerdì il presidente alla Casa Bianca Donald Trump ha detto che il suo omologo Xi Jinping ha accettato che i minerali di terre rare e i magneti fluiscano verso gli Stati Uniti.
Terre rare: l'allarme delle case automobilistiche
Le restrizioni cinesi comunque hanno seminato il panico tra le case automobilistiche, alla disperata ricerca di fonti alternative di magneti. "L'intera industria automobilistica è in pieno panico", ha detto Frank Eckard, amministratore delegato di Magnosphere, con sede a Troisdorf, in Germania. "Sono disposti a pagare qualsiasi prezzo".
Visto il modo in cui la Cina domina il mercato, le opzioni per i produttori nell'ambito della costruzione della catena di approvvigionamento non sono molte. Secondo quanto riportato da CLEPA, l'associazione dei fornitori di auto in Europa, diversi impianti europei hanno già chiuso.
"Prima o poi, tutti si troveranno di fronte a questa situazione", ha dichiarato il segretario generale dell'ente, Benjamin Krieger. Il punto è che le terre rare sono estremamente preziose per la costruzione dei componenti delle auto che vanno dagli specchietti retrovisori, agli altoparlanti stereo, ai tergicristalli, alle pompe dell'olio e ai vari sensori. Sulla base dei dati dell'Agenzia Internazionale dell'Energia, un veicolo elettrico medio utilizza circa 0,5 kg di terre rare, il doppio rispetto a un'auto a benzina o diesel.
Alcune case automobilistiche, tra cui General Motors e BMW, stanno lavorando su motori che utilizzano una quantità di terre rare bassa o nulla, ma fanno fatica a tenere bassi i costi. Nel frattempo, l'Unione europea si sta attivando per promuovere le fonti europee di terre rare, principalmente attraverso una legge sulle materie prime critiche.
Tuttavia, "non si è mossa abbastanza velocemente", ha avvertito Noah Barkin, consulente senior del think tank statunitense Rhodium Group. Il tempo quindi stringe e, a giudizio di Joseph Palmieri, responsabile della gestione della catena di approvvigionamento presso il fornitore Aptiv, "si tratta davvero di indentificare e trovare soluzioni alternative al di fuori della Cina".